Există mai multe legende legate de apariția podului natural de la Ponoarele, din județul Mehedinți. Una dintre ele este legată de Sfântul Nicodim, ocrotitorul Olteniei, întemeietor al mai multor mănăstiri și schituri la sud și la nord de Dunăre.
Sfântul Nicodim s-a născut în secolul al XIV-lea în Serbia, într-o familie valahă. De mic copil a avut o înclinație către monahism, astfel încât a plecat de timpuriu spre Muntele Athos, unde a ajuns stareț al mânăstirii Hilandar. Se spune că Nicodim a primit în vis poruncă de la Maica Domnului să îi construiască o mănăstire “la cascade”, într-un loc stâncos și împădurit, așa că a plecat de pe Sfântul Munte în căutarea acelui loc. Inițial l-a căutat la sud de Dunăre, dar, negăsindu-l, sfântul ar fi traversat fluviul în Țările Române întinzându-și haina pe deasupra apei. În drumul său spre locul viitoarei mănăstiri Tismana, cea mai frumoasă și mai trainică dintre ctitoriile sale, Sf. Nicodim a ridicat mai multe mănăstiri și schituri (Vratna și Mănăstirița în Serbia, Vodița, Gura Motrului, Topolnița, Vișina, Aninoasa în Țara Românească și Prislop în Țara Hațegului).
O legendă spune că, în jurul anului 1370, căutând cascada care i s-a arătat în vis și deasupra căreia trebuia să construiască o mănăstire, Nicodim ar fi trecut și prin zona Ponoarelor. A făcut popas în satul Nadanova, la o distanță de 12 km de locul unde este acum Podul lui Dumnezeu. Împreună cu preotul din sat, a pornit prin satele învecinate, de-a lungul râurilor, prin peșteri și prin păduri, în căutarea locului care îi fusese arătat în vis. După trei zile de căutări, cei doi au ajuns într-un loc numit de localnici Valea Strâmtă, unde apa curgea zgomotos la vale printre doi pereți stâncoși. Găsind loc prielnic și părându-i-se sfântului că ar semăna cu loc din vis, a hotărât să-și construiască mănăstirea aici.
Se spune că localnicii s-au împotrivit, deoarece se gândeau că, atunci când Nicodim își va ctitori mănăstirea la Ponoare, vor plăti dări mai mari sau își vor pierde o parte din pământuri. Socotind că zona este calcaroasă și destul de neprielnică agriculturii și că vor trebui să dea pentru construcția mănăstirii și puținul pământ pe care îl aveau, ei nu au primit cu bucurie această veste. Câțiva săteni au ticluit în secret un plan prin care să îl alunge pe Sfântul Nicodim din zona lor: i-au pus în traistă o găină cu gâtul tăiat și un cuțit, acuzându-l de furt. Astăzi există un loc, la mijlocul distanței dintre Ponoarele și orașul Baia de Aramă, numit Valea Găinii: aici l-ar fi prins localnicii pe Nicodim cu găina tăiată în desagă, l-ar fi bătut și ar fi arătat tuturor că era un hoț.
Atunci, ca să scape de furia sătenilor, cuviosul ar fi plecat din Ponoarele, ajutat și de Dumnezeu. Printr-o mișcare arcuită a mâinii, Dumnezeu i-ar fi construit podul de la Ponoare, care să-i ușureze cuviosului trecerea spre Tismana, unde a găsit un loc prielnic pentru construirea unei mânăstiri, actualmente un simbol creștin al Olteniei. Mâhnit și rușinat, înainte de a pleca din zonă, Sf. Nicodim a blestemat apa de la Ponoarele: să se zbuciume, să fie fără pești și să o înghită pământul. Sute de ani mai târziu, apa Ponoarelor este înghițită de peșteră, pe ea s-au construit 8 mori, dar niciun pește nu trăiește aici.
Ca o minune însă, exact la 600 de ani de la moartea Sfântului Nicodim, când la Ponoarele se punea piatra de temelie a unei biserici, pe cer a apărut un curcubeu. Preoții și localnici au interpretat acest fenomen ca pe un semn de la Dumnezeu.
Bibliografie:
• Mariana Borloveanu, „Biserica Sfântului Nicodim de la Ponoarele)”, 30 mai 2013, http://ziarullumina.ro/biserica-sfantului-nicodim-de-la-ponoarele-81953.html
• Alexandra Georgescu, „Legenda de la Ponoare: Cum l-a alungat Dumnezeu pe dracul ascuns în peșteră”, 6 februarie 2015, https://adevarul.ro/locale/turnu-severin/legenda-ponoare-l-a-alungat-dumnezeu-dracul-ascuns-pestera-1_54d3c9ae448e03c0fd50941b/index.html
• Alexandra Georgescu, „Cum au scăpat de blestemul Sfântului Nicodim localnicii din satul mehedințean Ponoare”, 22 iulie 2018, https://adevarul.ro/locale/turnu-severin/cum-scapat-blestemul-sfantului-nicodim-localnicii-satul-mehedintean-ponoare-1_5b544cafdf52022f758045f2/index.html
• “Mănăstirea Tismana, Gorj”, 10 aprilie 2016, http://www.monumenteoltenia.ro/manastirea-tismana-gorj/